太后慈恩宽似海。
太后有若天人。
胆识过人，起寒微而母仪天下，
拯危难于不测。
——袁帆①（何德兰译）
①袁帆，不详，现音译。诗也不可考，这里从英文转译。
洪秀全像我们的赵小姐进宫那年是中国历史上难忘的一年。约三年之前（1850年）兴起于南方的太平天国已经在长江边上的南京建都，并派出“长毛”叛军一路向北攻城略地，目标直指北京。他们一路摧枯拉朽，留下满目疮痍，1853年底已到达离京师不足一百英里的地方。
他们的成功实在非同寻常。从西南起兵时是一支一万人的队伍，当到达南京城下时，他们已经有八万之众了。他们是一群乌合之众，没有军需部门，没有经过训练的军事领导人，但却有不顾一切的胆量和勇气，使官军望风披靡，根本不敢跟他们打照面。他们每攻克一处新的地方，一般的小偷和强盗就怀着抢劫和发财的动机蜂拥加入。每一个村庄里都谣言四起。他们逼近京师时，城里从紫禁城内年轻皇帝的宫殿到城墙根下最穷的乞丐的席棚，每一个角落都流传着荒诞不经的故事。
我妻子说：“我记得刚到中国时，一天晚上和一个老护士银妈坐在炕上，惟一的灯光来自一根浮在油盏中的灯芯。银妈的年纪跟慈禧太后差不多，但她和太后不同，头发已经全白了。当我走进这昏暗的屋子时，有一群妇女和姑娘——都是医院里的病人——围在她旁边，屏着呼吸听她讲太平军叛乱时的恐怖。
“‘嘿！’银妈说道，‘长毛往北京打来，一路上要做的不过是想剪多少纸兵就剪多少纸兵，放在盒儿里，遇上官兵往上面吹口气，它们就成了了不得的兵将，真是锐不可挡。待会儿打完仗，他们得了胜，只要再往它们上面吹口气就完了。它们会化作纸人，仍旧给装在盒子里，不用吃饭，也不用穿衣。真的，长毛的魂儿到处都是，饶他是谁，只要剪了纸兵，它就真能变成兵。’
“‘可是，银妈，你并不相信那些个迷信，是吗？’
“‘那可不是迷信，大夫，是真的，那时人人都信。那时女的不能让人看见有纸和剪子，就怕街坊邻居去官府告密说她给长毛剪纸兵呢。谣言多得什么似的，每个人干什么说什么都得处处小心，要不就被加个通匪的罪名给抓了去。’
“‘可是，银妈，你真的见过什么纸人变成士兵？’
“‘没，我自己是没见过，可离我们不远住着一个老婆子，人们说她通长毛来着。一天晚上我爸看见有兵进了她家，就跟了进去，见里面尽是纸人。你们美国不一定有这些个事，可在那些
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